يعتقد “مات جياليتش”؛ مؤسس شركة أستروفورج، أنهم على وشك استخراج المعادن النادرة من الفضاء. وأن شركته ستكون أول مَن يصل إلى هناك.
كيفية استخراج المعادن النادرة من الفضاء
واتخذت الشركة بالفعل الخطوات التجريبية الأولى في 27 فبراير 2025، عندما أطلقت أول مركبة فضائية بدون طيار بقيمة 6.5 مليون دولار على متن صاروخ سبيس إكس فالكون 9 من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا.
وبعد حوالي تسعة أيام، تعتقد “أستروفورج” أن المركبة الفضائية “أودين” قد تجاوزت القمر على الأرجح، ووصلت إلى الفضاء السحيق كما هو مخطط لها.
ولكن “أستروفورج” واجهت مشكلات كبيرة في اتصالاتها مع “أودين”، ولا تزال تحاول إصلاحها حتى. فيما تأمل الشركة أن تكون “أودين” قد دخلت الآن رحلته الممتدة لتسعة أشهر إلى وجهة مهمته. بالمرو بالقريب من الكويكب 2022 OB5 الذي اختارته الشركة بعناية لاستخراج المعادن. والذي يبعد حوالي ثمانية ملايين كيلومتر عن الأرض.
ربما يكون شعار مات جياليتش؛ مؤسس أستروفورج هو “التحرك بسرعة وكسر الصخور”، وهو لا يثنيه عن ذلك العطل الفني الذي قد لا يُحلّ.
وتوقعت “أستروفورج” الكثير من العقبات، ويقول إنها تعلمت الكثير حتى لو لم تُجرَ اتصالاتٌ بهذه المركبة الفضائية مجددًا. ويضيف، وفق هيئة الإذاعة البريطانية BBC،: “نعم، لا يزال أمامنا الكثير من الخطوات الصغيرة. لكننا سنبدأ العمل بالفعل. عليكم المحاولة”.
بعد إطلاقٍ جديدٍ العام المقبل، تخطط الشركة لتطوير طرقٍ لتعدين الكويكبات القريبة من الأرض بحثًا عن المعادن القيّمة والمركزة التي يحتويها بعضها.
خاصةً معادن مجموعة البلاتين الأساسية لمعظم تقنيات خلايا الوقود والطاقة المتجددة. وقد أشار العلماء إلى أن تكلفة تعدين هذه المعادن على الأرض تتزايد بشكل متزايد ماليًا وبيئيًا واجتماعيًا وحتى جيوسياسيًا.
لكن آخرين يتساءلون عما إذا كان استخراج هذه المعادن في الفضاء وإعادتها إلى الأرض ممكنًا حقًا. خاصة في الأمد القريب، وما إذا كان ذلك قد تكون له تكاليف بيئية فريدة من نوعها، ولكنها ذات تأثير مماثل.
أسعار المعادن النادرة
يأمل “جياليتش” أن تتمكن “أستروفورج”، خلال عمليات الإطلاق التجريبية اللاحقة على مدى العقد المقبل، من استعادة كميات صغيرة من المعدن. لو بضعة غرامات في البداية.
ثم تصل إلى كيلوغرامات مع تقدم برنامجها من الكويكبات المستهدفة التي يتراوح قطرها بين بضعة أمتار ونصف كيلومتر. ومن المرجح ألا تكون عمليات الاستخراج الأولى تجارية.
ولكنها تعمل على تمهيد الطريق للتسويق التجاري، وذلك حسب المعادن المستخرجة. فعلى سبيل المثال، يبلغ سعر كيلوجرام واحد فقط من الروديوم حاليًا 183 ألف دولار أمريكي.
قد يستغرق تحقيق تعدين الكويكبات بالكامل عقودًا من الزمن. إلا أن وكالات الفضاء الحكومية قد قامت بالفعل بأخذ عينات من المواد مباشرةً من الكويكبات. بما في ذلك وكالة الفضاء اليابانية مع مركبتي هايابوسا 1 و 2 في عامي 2005 و2014، ووكالة ناسا مع مهمة أوزوريس-ريكس في عام 2020.
ويتساءل “إيان لانج”، الأستاذ المشارك في كلية “كولورادو” للمناجم، وهي مؤسسة بحثية هندسية تُعنى ببرنامج موارد الفضاء. أنه لا يمكننا حاليًا سوى تقدير العقبات التكنولوجية لتعدين الكويكبات. إذ كيف يمكن، على سبيل المثال، استخراج الموارد من دون قوة الجاذبية المثبتة؟
وأشار إلى أن التعدين قد يبدو عملية بسيطة نسبيًا من خلال فصل الخام عن التراب. ولكن يتطلب فصل ما نريده عما لا نريده عملية كيميائية أو حرارية، بالإضافة إلى الجاذبية. وسيكون تكرار ذلك في الفضاء أصعب بكثير. وفي هذه المرحلة، يصعب الجزم بإمكانية استخدام التقنيات. أو ما إذا كان على قطاع تعدين الكويكبات تطوير تقنيات جديدة كليًا.
علاوة على أن فكرة تعدين الكويكبات كانت محل اهتمام أكاديمي واسع حتى ثمانينيات القرن الماضي. وذلك عندما بدأت “ناسا” بصياغة أفكار حول كيفية جمع موارد الفضاء. لافتًا أن هذه الأفكار تسارعت مع تزايد المخاوف البيئية خلال التسعينيات.
ومنذ ذلك الحين، واجهت العديد من الشركات الخاصة، مثل “مون إكسبريس” و”بلانيتري ريسورسز” و”ديب سبيس إندستريز”، صعوبات في مواجهة تكاليف التطوير المرتفعة.
الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام
فيما بحلول نهاية العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، تم الاستحواذ على الشركتين الأخيرتين وتوجيههما نحو مشاريع أخرى. ولا عجب في أن يعتقد “لانج” أن الجمع بين التحديات التجارية والتكنولوجية يعني أن تعدين الكويكبات لا يزال على بُعد 30 عامًا أخرى.
ويبقى هناك عامل حاسم حقيقي في هذه العملية. وهو وتيرة التغيير التكنولوجي على مدى السنوات العشر الماضية. إذ وفرت المراصد الفضائية الجديدة تتبعًا أفضل للكويكبات قريبًا.
كما سهلت التحليلات البصرية والتحليل الطيفي تحديد الكويكبات المرشحة للتعدين. حتى وإن كان عددها لا يزال محل جدل. فيما أصبحت الحوسبة القوية متاحة على نطاق أوسع. وهناك المزيد من المكونات الجاهزة، وبأسعار معقولة، لبناء المركبات الفضائية.
إن التطور الأكثر أهمية في مجال تعدين الكويكبات هو أنه أصبح من الأسهل والأرخص بكثير من أي وقت مضى نقل الحمولة إلى المدار. وذلك بسبب خصخصة صناعة الفضاء وتطوير الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام.
يعتقد داينان كرول؛ مؤسس شركة كارمن لتعدين الكويكبات، أن مستقبل تعدين الكويكبات يكمن بشكل أكثر واقعية في البحث عن الموارد اللازمة لبناء اقتصاد فضائي. كما يتوقع المنتدى الاقتصادي العالمي أن تبلغ قيمة اقتصاد الفضاء 1.8 تريليون دولار أمريكي بحلول عام 2035.
هناك سؤال آخر يحتاج إلى إجابة قبل أن نبدأ بشراء موارد الكويكبات التي تستخرجها هذه الشركات هنا على الأرض: هل هي حقًا ملكٌ لهم لبيعها؟ تقول روزانا ديبلانو، أستاذة قانون الفضاء الدولي بجامعة ليستر في المملكة المتحدة ومستشارة شركة تعدين الكويكبات، وهي شركة تعدين فضائية مقرها لندن، إن حسم هذا الأمر لا يزال بعيد المنال.
اتفاقية المعادن
وهناك سؤال يطرح نفسه إذا نجح البشر في استخراج المعادن من الفضاء فهل يملكون بيعها؟
تنص معاهدة الفضاء الخارجي لعام ١٩٦٧. وهي أقدم اتفاقية في مجال قانون الفضاء الدولي وأكثرها تصديقًا، حيث وقّعتها ١١٥ دولة. على ضرورة التعامل مع الفضاء كمشاع. لكنها لا تشير إلى موارده. يقول ديبلانو: “هذا يعني ضمنًا أن التعدين ليس محظورًا”.
في غضون ذلك، تنص اتفاقية القمر لعام ١٩٧٩ على أن موارد القمر الطبيعية لا ينبغي أن تصبح ملكًا لأحد. ولكن لم تُصادق على هذه الاتفاقية سوى سبع دول. منها تشيلي وهولندا والمغرب.
ولم تُنشئ أيٌّ منها حتى الآن برامج رحلات فضائية مأهولة خاصة بها. ومن المقرر أن تجتمع لجنة خاصة تابعة للأمم المتحدة في عام ٢٠٢٧ لمناقشة استخدام موارد الفضاء، ولكن أي إعلان لن يكون مُلزمًا قانونًا.
في الواقع، تشير المناقشات بين الولايات المتحدة وأوكرانيا حول توقيع اتفاقية المعادن النادرة أن للمصالح الوطنية الأولوية في هذا الأمر.