يعد مشروع Pathfinder 1، الذي يموله ملياردير من شركة Google، هو محاولة لإحياء عصر المنطاد من جديد. وذلك بعد مرور قرن من الكوارث المروعة بسبب المناطيد.
أحدث منطاد في العالم
في 24 أكتوبر 2024، تم نشر منشور قصير عبر شبكة التواصل الاجتماعي LinkedIn. أعلنت فيه شركة LTA Research التابعة لمؤسس Google المشارك “سيرجي برين” عن أول رحلة جوية لمركبة Pathfinder 1. وانطلقت هذه الرحلة القصيرة، من مطار موفيت التابع لناسا في كاليفورنيا. وهو جزء من مركز أبحاث Ames التابع لوكالة الفضاء.
يمثل هذا الاختبار الناجح خطوة مهمة أخرى في رحلة العودة لعصر المنطاد. ولكن على الرغم من السرية، قام أحد مستخدمي موقع يوتيوب بتصويرها من الطريق ورفعها على موقع مشاركة الفيديو.
ما مشروع Pathfinder 1؟
وفق تقرير موقع الـ BBC، الذي اطلعت عليه “عالم التكنولوجيا”، إنها أول مركبة هوائية صلبة بالكامل، بهذا الحجم بالتأكيد، منذ فترة طويلة جدًا، وكان هناك توقع كبير بأنها ستطير بعد فترة وجيزة من بدء برنامج اختبارها في الهواء الطلق.
لكن آلان ويستون؛ مؤسس ومدير تنفيذي سابق لشركة LTA Research، كان يقول دائمًا إن أكبر خطأ في المناطيد الصلبة هو أن الناس في الماضي تسرعوا في تطويرها. ولم يكونوا ليقعوا في نفس الخطأ. كانوا سيتحققون من الأمر مرارًا وتكرارًا – وهذا ما فعلوه في Pathfinder 1؛ حيث يتعين على المصممين استخدام تقنيات جديدة لحل بعض المشكلات المتعلقة بالمنطاد الصلب.
وكانت هذه أول رحلة لأول منطاد هوائي تم بناؤه بواسطة شركة المؤسس المشارك لشركة Google.
وتحتوي المناطيد الهوائية الصلبة على إطار معدني معقد يدعم غلافًا ضخمًا مملوءًا بما يكفي من الهيدروجين أو الهيليوم. من أجل رفع عدد كبير من الركاب. أو البضائع مثل الإغاثة من الكوارث، لعدة أيام في المرة الواحدة.
كما تعد المناطيد المملوءة بالهيدروجين رمزًا للعصر الذهبي للمنطاد. العصر بين الحربين العالميتين عندما أغرى مروجو التكنولوجيا الجمهور بوعود بخدمات الركاب التجارية المجدولة بين وجهات مثل أوروبا وأمريكا الشمالية، وأمريكا الشمالية والمحيط الهادئ.
وفي بعض الحالات أوفوا بهذه الوعود. طارت جراف زبلين “أول خدمة طيران منتظمة ومتواصلة بين القارات في تاريخ العالم” بين ألمانيا وأمريكا الجنوبية.
وكانت أسرع بكثير من السفن العابرة للمحيطات التي سلكت هذا الطريق.
ولكن تحطم المنطاد هيندينبيرج في عام 1937 ــ والذي أسفر عن مقتل 36 شخصًا بما في ذلك شخص واحد على الأرض.
وأظهر عيوب الغاز القابل للاشتعال المستخدم في الطفو. وتلاشى المنطاد في غياهب النسيان؛ تمامًا كما تقدمت تصاميم الطائرات التقليدية إلى الأمام.
هل يوجد منطاد كهربائي؟
إن حقيقة أن المنطاد العملاق الصلب لا يحتوي على زعانف ذيل على شكل صليب تقليدي، بل بزاوية، هي مثال على هذا التعلم. لأن المناطيد تطفو لأعلى ولأسفل على صاري الربط، وكانت زعنفة الذيل السفلية تتعرض للتلف.
وعلى نحو مماثل، لم تعد محركات المنطاد مستقيمة بل متداخلة على طولها لتقليل الرياح والسحب والاهتزازات التي كانت تسببها. ومثل العديد من التصميمات الجديدة الأخرى، يستخدم الهيليوم كغاز رفع لمنع الحرائق التي حكمت على العصر الذهبي للمناطيد بالفناء.
الهيليوم أقل قابلية للاشتعال من الهيدروجين، ولكن هناك مقايضة لهذا الأمان المتزايد. فهو يولد قوة رفع أقل من الهيدروجين، وهو متوفر بكميات قليلة. وهذا يجعل ملء غلاف المنطاد به مكلفًا للغاية.
كانت ألمانيا رائدة في تصميم المناطيد في عشرينيات وثلاثينيات القرن العشرين، وذلك بفضل نماذج مثل جراف زبلين ذات المسافات الطويلة.
استغرقت الرحلة الأولى للمركبة Pathfinder 1 ما لا يقل عن 12 عامًا في التحضير. ويبدو أن اهتمام “برين” بالمنطاد بدأ في عام 2012 في نفس الوقت تقريبًا الذي بدأت فيه المنطاد شبه الصلب الحديث Zeppelin NT.
وفي العام التالي أسس شركة LTA Research Ltd. وفي عام 2017 بدأت شركته المتخصصة في المناطيد في استئجار مساحة في Moffett Field. ثم بدأت الأبحاث في Akron Airdock . هناك قاموا ببناء “منطاد صغير” كهربائي بطول 50 قدمًا (15 مترًا) و12 محركًا لاختبار تقنيتهم.
للمرة الأولى.. المملكة العربية السعودية مركز إقليمي لشركة هالو سبيس العالمية
أول رحلات المنطاد في العالم
وأولى رحلات جيل جديد من المناطيد. طارت آخر منطاد هوائي صلب عملاق جراف زبلين الثاني للمرة الأخيرة في 20 أغسطس 1939، قبل 12 يومًا من بدء الحرب العالمية الثانية. وتم التخلص منها في العام التالي. وهي المرة الأولى التي تحلق فيها منطاد هوائي صلب كلاسيكي بهذا الحجم منذ ثلاثينيات القرن العشرين.
بعد ستة وثمانين عامًا في نوفمبر 2023 ، خرجت Pathfinder 1 لأول مرة من Hangar Two التاريخي في Moffett Field لبدء برنامج اختبار الطيران في الهواء الطلق. لكن أكبر طائرة في العالم ظلت مقيدة بعناد بالأرض؛ ما أثار إحباط العديد من المتحمسين للطيران. لم يحدث أول رحلة طيران متوقعة لها.
لكن بفضل الموارد المالية الكبيرة التي يمتلكها أحد مؤسسي شركة جوجل، يبدو أن شركة LTA Research تتمتع بحرية الانتظار للحصول على النتيجة الصحيحة، وهو ما لم يكن متاحًا للآخرين دائمًا.
لقد استخدموا هذه الحرية، على سبيل المثال، للعثور على مواد أفضل من سبائك الألومنيوم خفيفة الوزن مثل الدورالومين لبناء الإطار العملاق لمنطاد صلب.
بالإضافة إلى مواد مركبة من القطن وحتى أمعاء البقر لصنع الغلاف، واكتساب فهم أفضل بكثير للديناميكا الهوائية المشاركة في طيران المناطيد الضخمة.
ويبدو أنهم تمكنوا من اختبار ابتكارهم بحذر، دون الثقة المفرطة والضغوط من المستثمرين التي كانت تشكل مشكلة في الماضي.
أكبر أسطول من المناطيد في العالم
يقول جان هيتالا، الرئيس التنفيذي لشركة Kelluu Airships. التي تمتلك 10 طائرات بدون طيار ذاتية القيادة. يمكن نقل كل منها في حاوية بحرية بطول 12 مترًا. وهي حاليًا “أكبر أسطول من المناطيد في العالم .”قال الناس إنهم لا يستطيعون القيام بذلك وأنه مستحيل”.
وأوضح أن هذه محاولة رائعة وجريئة للغاية للقيام بالعمل الشاق والهندسة المطلوبة لتصنيع المناطيد الكبيرة بكميات كبيرة. قائلًا: “لا أعتقد أنهم سيصنعون مئات منها بسبب الصعوبات في تصنيع المناطيد بهذا الحجم بكميات كبيرة، لكن الأمر لا يزال ممكنًا”.
علاوة على أن شركة LTA Research على وجه الخصوص تريد حل المشكلة الشائكة المتمثلة في كيفية إنتاج طائرات بهذا الحجم بكميات كبيرة.